Premières collections

Les premiers spécimens botaniques collectés à Vanuatu datent de 1774, lors du deuxième voyage du capitaine James Cook dans le Pacifique. Au cours de ce voyage, il a cartographié l'archipel et l'a appelé "les Nouvelles Hébrides", nom sous lequel il sera connu pendant deux siècles. Parmi les membres de son équipage figurait le duo de botanistes Johann Reinhold Forster et Georg Forster, père et fils, qui ont collecté les premiers spécimens d'herbier du Vanuatu, sur les îles de Malekula et Tanna, mais comme les Nouvelles-Hébrides (et toute l'Océanie) ne disposaient pas d'herbiers, leurs spécimens ont été renvoyés en Europe.

Entre le milieu du 19e et le milieu du 20e siècle, un certain nombre de collections de plantes ont été réalisées au cours d'autres voyages exploratoires aux Nouvelles-Hébrides, ainsi que grâce aux efforts de divers commerçants et missionnaires. Mais dans chaque cas, les spécimens étaient renvoyés aux herbiers européens (et finalement australiens et américains).

Premiers spécimens laissés sur l'archipel ; première collection de référence

Ce n'est qu'en 1971 qu'une équipe de 25 botanistes, participant à la Royal Society and Percy Sladen Expedition to the New Hebrides, a collecté des spécimens dont un ensemble de duplicata (environ 2 500 feuilles) a été laissé aux Nouvelles-Hébrides. Il n'y avait pas encore d'herbier pour les conserver, mais lorsque Sheila Gowers est arrivée de Grande-Bretagne en 1974, travaillant avec le département de l'agriculture du condominium des Nouvelles-Hébrides (dans le cadre du programme britannique "International Service"), elle a créé une collection de référence basée sur les spécimens laissés par l'équipe de l'expédition de la Royal Society (avec environ 200 de ses propres spécimens). Cette collection de référence a constitué le noyau à partir duquel l'actuel herbier national de Vanuatu s'est développé.

Développement d'un véritable herbier

L'ethnopharmacognociste Pierre Cabalion (ORSTOM) a effectué de nombreuses collectes au Vanuatu de 1977 jusqu'au milieu des années 1980. Son travail a permis de transformer la collection de référence de Gowers en un herbier opérationnel. Pendant cette période, les spécimens ont été transférés au bureau de Port Vila de l'ORSTOM (aujourd'hui IRD), un organisme français de recherche à l'étranger. En 1980, les Nouvelles-Hébrides ont obtenu leur indépendance de la Grande-Bretagne et de la France, choisissant le nom de "Vanuatu" pour le pays nouvellement indépendant. Cette même année, Cabalion engage Chanel Sam, originaire de Malekula, comme assistante. Six ans plus tard, en 1986, l'ORSTOM remettra la collection de l'herbier au gouvernement du Vanuatu.

En 1988, Jocelyne (Jos) Wheatley est arrivée à Vanuatu en tant que botaniste forestier par l'intermédiaire de l'organisation britannique Voluntary Service Overseas (VSO). Wheatley a beaucoup collecté, mais n'a pas déposé ses collections à l'herbier de l'ORSTOM, préférant les conserver au Département des forêts (qui avait été récemment séparé du Département de l'agriculture). Les spécimens collectés par l'unité de cartographie des ressources (RMU) du département des forêts ont également été conservés avec ceux de Wheatley. Ainsi, à cette époque, il y avait deux collections d'herbiers à Port Vila.

Cassandra Clunies-Ross a remplacé Wheatley en tant que botaniste forestier parrainé par le VSO en 1991, mais son mandat au Vanuatu et sa vie ont été interrompus par un tragique accident d'avion dans le nord-ouest de Santo. L'année suivante (1992), Patricia Curry a entamé un mandat de quatre ans en tant que botaniste forestier du VSO. Curry a intégré les collections de Wheatley et de l'équipe de l'UMR (du département des forêts) et les collections qui avaient été conservées à Tagabe par l'agriculture et l'ORSTOM, en les regroupant dans les bureaux du département des forêts du centre-ville. Elle a fait fabriquer des herbiers sur mesure et a également fusionné les données des deux collections (qui étaient stockées dans des bases de données incompatibles) en une seule feuille de calcul Excel.

En 1996, l'écologiste Helen Corrigan a pris ses fonctions en tant que prochaine (et dernière) botaniste forestière britannique du VSO. Un an plus tard, elle engageait Philemon Ala comme assistant de Chanel Sam. Avec le départ de Corrigan en 1998, Chanel Sam a été chargé de superviser directement l'herbier avec lequel il travaillait depuis 1980. La collection a été contrainte de retourner à Tagabe en 2001, en raison d'un grave tremblement de terre qui a touché le bâtiment de la Foresterie au centre-ville. Le reste de l'équipe forestière a suivi ce mouvement vers Tagabe en 2003, mais dans un autre bâtiment (l'ancien dortoir voisin qui avait servi à l'école d'agriculture de Vila, qui avait alors déménagé à Santo). L'herbier restera physiquement séparé du département des forêts pendant encore 13 ans.

Une nouvelle maison pour les collections

En 2011, Laurence Ramon a rejoint l'herbier en tant que bénévole pour une période de six ans. Parmi ses nombreuses réalisations, elle a aidé à collecter des fonds pour construire une extension du bâtiment de la foresterie à Tagabe afin de permettre à l'herbier d'être physiquement rattaché au département, et pour acheter un ensemble d'armoires d'herbier aux normes d'archivage. Le nouveau bâtiment a été inauguré en août 2014. Ramon a également pu transférer les données des collections de la feuille de calcul Excel de Curry dans une base de données appropriée (conçue à l'aide du logiciel Pl@ntNote).

Le programme Plants mo Pipol blong Vanuatu a débuté en 2013. Il s'agit d'une collaboration entre le département des forêts du Vanuatu (y compris l'herbier national), le Vanuatu Kaljoral Senta, le New York Botanical Garden (NYBG) et d'autres partenaires. Le programme a débuté en 2013 et a permis d'améliorer l'herbier depuis lors. Après avoir fourni et amélioré l'équipement de base (par exemple, des cadres de presse et des sangles, des buvards et des ondulations, des tondeuses et des séchoirs à plantes), le programme a été en mesure de collecter des fonds pour agrandir et rénover la salle de préparation des spécimens au début de l'année 2016. En 2021, les partenaires du NYBG ont pu collecter des fonds pour envoyer des armoires à spécimens supplémentaires au PVNH, augmentant ainsi la capacité de stockage d'un tiers. Le gouvernement du Vanuatu a apporté des améliorations supplémentaires aux collections et aux salles de préparation en 2021-2023, et c'est à ce moment-là qu'ont été créées les archives et la bibliothèque de l'herbier.

Un nom est officiellement adopté

Pendant la majeure partie de son histoire, l'herbier de Vanuatu n'a pas eu de nom officiel, étant appelé tour à tour "herbier forestier" et "herbier de Port Vila", entre autres. Le code attribué à la collection par l'Index Herbariorum avant l'indépendance était "PVNH", qui représentait "Port Vila, Nouvelles Hébrides" (ceci est démontré par la tentative d'utiliser un nouveau code, PVV pour "Port Vila, Vanuatu", juste après l'Indépendance). À des fins de continuité (par exemple, dans la littérature scientifique), les codes de l'Index Herbariorum sont rarement modifiés, et il semble qu'aucune demande officielle n'ait jamais été formulée en ce sens. Après l'indépendance, PVV a finalement été abandonné et PVNH a continué à être utilisé, souvent interprété comme "Port Vila National Herbarium". Étant donné que la collection dessert l'ensemble du pays (et pas seulement Port Vila), qu'il s'agit du seul herbier de Vanuatu et qu'il est administré dans le cadre d'un département gouvernemental, "Vanuatu National Herbarium" a été choisi comme nom officiel en 2017, tout en conservant le code original de PVNH.

Progrès récents

Chanel Sam, qui était conservateur de l'herbier et responsable de la botanique au sein du département des forêts, a pris sa retraite en 2017, au terme de 37 années de service consacrées à l'enrichissement des collections du PVNH. Depuis lors, il a mis ses talents considérables au service de diverses expéditions sur le terrain, d'identifications de plantes et d'autres services importants, tout en profitant de sa retraite. Philemon Ala a occupé le poste de conservateur adjoint jusqu'à son décès prématuré en décembre 2019.

À peu près à la même époque, Presley Dovo a été nommé responsable principal de la botanique et de la conservation au sein du département des forêts, associant le travail de l'herbier à son poste antérieur de coordinateur national pour le premier projet de conservation financé par le FEM au Vanuatu. Grâce au programme Plants mo Pipol, deux autres membres du personnel ont été formés pour occuper les postes importants de conservateur de l'herbier (Thomas Doro) et de conservateur adjoint (James Ure). Sous la direction de Dovo, l'herbier national du Vanuatu a continué à se développer, et l'herbier continue à travailler en partenariat avec le NYBG et d'autres collaborateurs du programme Plants mo Pipol pour développer de nouvelles pistes de recherche et de conservation afin de documenter et de préserver la précieuse diversité végétale du Vanuatu.

(Ce qui précède est dérivé et adapté de : Plunkett et al., "An history of botanical exploration in Vanuatu", en préparation).